Resumen
- La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una degeneración progresiva del tejido cerebral.
- Es la forma más común de demencia en adultos mayores y supone la eventual pérdida de la memoria y la capacidad de pensar y hacer.
- Inicialmente, la progresión es lenta y la enfermedad puede confundirse con el proceso normal de envejecimiento.
- No existe una cura.
- El objetivo del tratamiento es reducir la velocidad de la progresión de la enfermedad y controlar los síntomas.
Descripción de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer – después de las enfermedades cardíacas, el cáncer y los accidentes cerebrovasculares – es la cuarta causa principal de muerte en los Estados Unidos de América y la forma más común de demencia.
Esta enfermedad cerebral incurable fue nombrada después de que el médico alemán Alois Alzheimer, quien lo identificara en 1907. La enfermedad, se caracteriza por una degeneración progresiva del tejido cerebral y afecta principalmente a personas mayores de 65 años. En tales casos, se conoce como enfermedad de aparición tardía de Alzheimer. También se ha reportado entre las personas en sus 50s, 40s y 30s – raramente – (de aparición temprana). Casi todas las personas con síndrome de Down desarrollarán esta enfermedad si viven hasta los 40.
Con el tiempo, las personas que sufren de la enfermedad de Alzheimer pierden la capacidad de pensar, razonar y el movimiento coordinado y queda incapacitado en el transcurso de cinco a ocho años. Desde la edad de 61 años corre el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer o una demencia relacionada, duplica cada cinco años. A los 60 años de edad el riesgo es de aproximadamente 1 de cada cien, por 65 años de 1 en 50, 70 años de 1 en 20, etc Por 85 años, aproximadamente 2 de cada 5 personas tienen algún tipo de demencia.
Causas que provocan alzheimer
Las causas de la enfermedad de Alzheimer no se conocen completamente y los científicos continúan investigando esta área. Hasta ahora, la investigación sobre las causas de esta enfermedad del cerebro ha encontrado dos formas principales de daño neural o anormalidades que pueden vincularse a la enfermedad y su progresión.
Los estudios genéticos han arrojado nueva luz sobre las posibles causas de la enfermedad de Alzheimer, pero estos deben ser investigados más. El aluminio y el zinc como causas fueron los temas de estudios controversiales y se discuten con menos detalles.
Fibras intrincadas (enredadas) de las células nerviosas (ovillos neurofibrilares)
El estudio microscópico del cerebro de una persona que ha muerto a causa de la enfermedad de Alzheimer revela fibras de las células nerviosas enredadas en ciertas áreas del cerebro. (Fibras de células nerviosas se encuentran normalmente en el interior de las células nerviosas.)
A medida que las fibras nerviosas se enganchan, los depósitos de proteínas llamadas placas se acumulan en el tejido afectado. Una proteína llamada tau se encuentra en los enredos. Los científicos no están seguros de cómo se forman estos ovillos o enredos neurofibrilares, pero son características de la enfermedad.
Las placas seniles o neuróticas
Estos parches se encuentran fuera de las células nerviosas y están rodeados por la muerte de neuronas (células nerviosas). Las placas contienen una proteína pegajosa, el amiloide beta, lo que provoca un mal funcionamiento de las células nerviosas que finalmente resulta en la muerte de estas células. Las placas están hechas de la proteína precursora de amiloide (APP) moléculas, que son generalmente componentes esenciales del cerebro. Las placas se forman cuando una enzima toma de APP aparte en una ubicación específica y deja los fragmentos de amiloide (beta) en el tejido cerebral, donde se depositan de forma anormal. La presencia de placas neuríticas puede estar vinculada a una reducción de la acetilcolina, un importante químico que es instrumental en la transmisión de mensajes en el cerebro.
Genetica
La asociación entre el síndrome de Down y la enfermedad de Alzheimer ha llevado a los científicos a buscar los factores genéticos en el cromosoma 21, el cromosoma implicado en el síndrome de Down. Los cromosomas se encuentran en cada célula en el cuerpo y llevan la información hereditaria (genes). Otros cromosomas que los científicos han estudiado en relación con la enfermedad de Alzheimer incluyen los cromosomas 14 y 19. El estudio del cromosoma 19 es la más significativa. Fue en este cromosoma que los científicos descubrieron el gen ApoE e4, un conocido marcador de enfermedad cardiaca que se encuentra comúnmente en las personas que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer a la edad de 65 años o más. El gen fue menos probable que se encuentre en las personas que no tenían la enfermedad de Alzheimer. Estos resultados llevaron a los científicos a creer que las personas con este gen pueden ser más susceptibles a la enfermedad de Alzheimer, aunque no es un indicador definitivo.
Aluminio
Algunos investigadores encontraron niveles elevados de aluminio, el mercurio y otros metales en el cerebro de las víctimas de la enfermedad de Alzheimer. Esto condujo a una teoría controvertida lo que sugiere que la ingestión de pequeñas partículas de uno de estos metales, especialmente de aluminio, puede conducir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, mucha más investigación es necesaria para determinar si la acumulación de aluminio es una causa o consecuencia de la enfermedad de Alzheimer y para comprender mejor el papel exacto de este y otros metales en el desarrollo del trastorno.
Zinc
El zinc es el foco de otra controvertida teoría sobre las posibles causas de la enfermedad de Alzheimer. Los estudios sugieren una relación entre el zinc y la mejora de la alerta mental en los ancianos llevaron a los científicos a dar a los pacientes con enfermedad de Alzheimer los suplementos de zinc en un estudio realizado en 1991. Sin embargo, después de sólo dos días la capacidad mental de los pacientes se deterioró rápidamente. Unos años más tarde, las pruebas de laboratorio revelaron que el zinc podría hacer que las proteínas forman grumos similares a las placas que se encuentran en los cerebros de quienes padecen la enfermedad de Alzheimer. Esto necesita ser investigado más a fondo, ya que los científicos aún no están seguros de si las placas en realidad causan la enfermedad o si son resultado de la misma.
Sintomas
Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer varían mucho de persona a persona, pero algunos síntomas generales se pueden distinguir. Los síntomas están estrechamente relacionados con las diversas etapas de la enfermedad.
Fase temprana
Durante este período, por lo general los primeros dos a cuatro años, los síntomas son lentos y graduales y pueden confundirse con el proceso normal de envejecimiento. Los primeros signos de pérdida de la memoria caracterizan este periodo y pueden incluir el olvidar nombres o acontecimientos. Las personas afectadas también pueden tener dificultades para seguir instrucciones y estar desorientadas. Cambios en su comportamiento normal y la personalidad se pueden observar y ya no son capaces de realizar tareas rutinarias.
Fase avanzada
En esta etapa, la gente repentinamente puede perder sus inhibiciones, no ser capaz de resolver problemas sencillos y tener problemas con las cifras. Adaptarse a los cambios simples se convierte en un problema, y los afligidos pueden sentirse confundidos y desorientados, sin saber en qué mes o año viven y no son capaces de describir con precisión el lugar donde viven o recordar correctamente el nombre de un lugar que acaban de visitar.
Emocionalmente, los enfermos de Alzheimer se vuelven cada vez más sospechosos y paranoicos. Ya no pueden controlar su ira, frustración o su comportamiento inadecuado y son cada vez más pendencieros, irritables y agitados. También pueden ya no vestirse adecuadamente y descuidar su apariencia personal.
Fase final
Deterioros graves de las capacidades intelectuales son típicas de la etapa final de la enfermedad. El funcionamiento físico se deteriora y los enfermos se vuelven incontinentes (incapacidad para controlar la función intestinal y de la vejiga). Ya no pueden participar en la conversación, son erráticos y faltos de atención, parecen poco cooperativos. En la etapa final se vuelven incapaces de cuidar de sí mismos y se ven unidos a una cama o una silla de ruedas. A menudo no son capaces de alimentarse por sí mismos y tienen que ser alimentados. La muerte es generalmente el resultado de una neumonía u otra enfermedad que se produce cuando la salud se ha deteriorado gravemente.
Prevalencia
La prevalencia de la enfermedad de Alzheimer está estrechamente relacionada con la edad y aumenta drásticamente con la edad. El 10% de todas las personas mayores de 65 años tienen la enfermedad de Alzheimer y la tienen el 50% de las personas mayores de 85 años.
Curso
La duración promedio de la enfermedad es de seis a ocho años, pero puede seguir su curso en unos pocos meses o tardar hasta 20 años.
Factores de riesgo
El aumento de la edad es el principal factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer.
Otros factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de demencia y traumatismo craneal previo.
Cuando consultar un doctor
Si un miembro de la familia o un amigo muestra signos de la enfermedad de Alzheimer con el tiempo, usted debe llamar a su médico. La persona puede tener una falta de visión que se caracteriza por no saber que él o ella tiene la enfermedad y la negación de ayuda por otras personas. Por lo tanto, la persona afectada podría tener que ser persuadida para visitar a un médico y obtener ayuda.
Diagnóstico
Es muy importante que un médico diagnostique la enfermedad de Alzheimer, ya que muchas otras condiciones tratables (como el hipotiroidismo, la deficiencia de la vitamina, la hipoglucemia, la anemia y la depresión) tienen síntomas similares a la enfermedad de Alzheimer. Otras causas de síntomas similares a la enfermedad de Alzheimer incluyen una reacción adversa al medicamento prescrito o una combinación perjudicial de medicamentos.
Para comprobar si una persona tiene la enfermedad de Alzheimer, el médico primero hace una prueba de memoria y luego un examen físico para descartar otras posibles causas del deterioro mental del paciente. Por lo tanto el diagnóstico clínico de la enfermedad de Alzheimer es un diagnóstico por exclusión. Pruebas verbales, así como entrevistas con los miembros de la familia puede ser el siguiente paso, aunque estos métodos no darán resultados definitivos.
Otros exámenes utilizados para diagnosticar la posible enfermedad de Alzheimer podrían incluir
- Examen de sangre
- Escaneo cerebral
- Electrocardiograma (ECG , un registro de la actividad eléctrica del corazón)
- Electroencefalograma (EEG , un registro de la actividad eléctrica del cerebro)
Los escaneos cerebrales pueden proporcionar información valiosa sobre el cerebro. Estos incluyen:
- Tomografía computarizada axial (TAC) – para excluir trastornos con síntomas similares a la enfermedad de Alzheimer. Las tomografías pueden revelar cambios que son característicos de la enfermedad.
- Imágenes por resonancia magnética (MRI) – Este tipo de análisis proporciona información más detallada acerca de la estructura física y más profunda del tejido cerebral, cerca del hueso, y puede añadir información al diagnóstico. Las MRI funcionales (fMRI) puede proporcionar información sobre el funcionamiento del cerebro, incluyendo las áreas que pueden tener un bajo rendimiento.
- Tomografía por emisión de positrones (PET) – un nuevo instrumento que los investigadores pueden utilizar para aprender más sobre el cerebro. Se puede proporcionar información sobre el flujo de sangre en el cerebro, la actividad metabólica y la forma en que se distribuyen los receptores específicos en el cerebro. Más recientemente puede ser utilizado para identificar y cuantificar tanto los ovillos neurofibrilares y placas con sustancias ligeramente radioactivas que se unen a estos.
- La tomografía por emisión de fotón único (SPECT) – un instrumento a disposición de los investigadores para ayudarles a buscar las anomalías típicas de la enfermedad de Alzheimer.
Medicación
Aricept ( donepezilo clorhidrato), Exelon (rivastigmina) y Reminyl (galantamina) trabajan al disminuir la degradación de la acetilcolina, la sustancia química que ayuda a que las neuronas se comunican entre sí. Puede ayudar a mejorar la memoria, en cierta medida en las personas con enfermedad de Alzheimer de leve a moderada.
Ebixa (memantina) bloquea los receptores de glutamato NMDA en el cerebro que proporciona efectos neuroprotectores de los niveles tóxicos de glutamato. Se ha demostrado que retrasa el deterioro de la enfermedad y para mejorar actividades de la vida diaria.
Una serie de medicamentos pueden aliviar los síntomas específicos. Antidepresivos, ansiolíticos, estabilizadores de humor y otros medicamentos (por ejemplo, antipsicóticos) se puede prescribir.
En el hogar
El entorno inmediato de la víctima de la enfermedad de Alzheimer puede desempeñar un papel importante para ayudarle a él o a ella a hacer frente a la enfermedad. Es importante que los familiares que cuidan de la persona en las etapas finales de la enfermedad tomen en cuenta esto y modifiquen su entorno para reducir el estrés de los factores ambientales.
Los familiares de personas con enfermedad de Alzheimer pueden hacer lo siguiente:
- Proporcionar una nutrición equilibrada y abundante líquido.
- Mantener alejadas medicinas y venenos.
- Mantener las instrucciones simples y cortas.
- Promover una sensación de seguridad. Mantener el ambiente de vida familiar y estable apegándose a una rutina.
- Mantenga pistas visuales en tiempo y lugar, como calendarios, relojes y cuadros de la temporada.
- Si tiene que salir de la casa, deje notas de recordatorio e instrucciones sencillas que su familiar puede seguir fácilmente y recordar.
- Etiquete objectos.
- Un brazalete de identificación con un número de teléfono es indispensable para las personas con enfermedad de Alzheimer, ya que son propensos a vagar y perderse.
- Dado a que la memoria a largo plazo es mejor que la memoria a corto plazo en las primeras etapas de la enfermedad, la persona puede disfrutar recordando agradables recuerdos del pasado. Utilice los álbumes de fotos familiares, revistas viejas y las historias favoritas de la familia para traer esos recuerdos a la superficie.
Para aprender a detectar esta enfermedad, te recomiendo que visites el artículo ¿Cómo detectar el Alzheimer?, donde te mostramos toda la información que necesitas.